El oso es un mamífero pertenecientes a la
Familia Ursidae que junto con los
cánidos (e.j. zorros, lobos, perros), los félidos (e.j. puma, jaguar,
gatos), los mustélidos (e.g. zorrinos) y los prociónidos (eg. coatíes)
entre otros, se agrupan en el Orden de los Carnívoros.
Se caracterizan por su gran cabeza, orejas pequeñas, redondeadas y
erectas, ojos pequeños, un cuerpo pesado y robusto y cola corta. Las
patas son cortas y poderosas, con cinco dedos provistos de uñas fuertes y
recurvadas. Son plantígrados (como los humanos, apoyan toda la
planta del pie al caminar) y pueden desplazarse cortas distancias
erguidos sobre las patas traseras. Cuando lo necesitan, pueden ser
sorprendentemente ágiles y cuidadosos en sus movimientos. El sentido del
oído y la vista no son buenos, pero poseen un olfato excelente. La hibernación,
esto es la capacidad de permanecer semidormidos durante la época del
año donde el clima es desfavorable, es un fenómeno común, al menos entre
las especies de Ursus.
Los osos actuales miden entre 1 y 2,8 m de
longitud total y tienen una masa de entre 27 y 780 kg
(existen registros de machos de oso polar de alrededor de una
tonelada). El macho suele ser un 20 % más grande que la hembra. El
pelaje es largo y espeso, y generalmente de un solo color, a menudo
marrón, negro o blanco. Como excepciones, el oso de anteojos tiene un
par de círculos de pelo blanco rodeando los ojos y el oso panda, tiene
un patrón de coloración blanco y negro bien definido.
En cuanto a la dentición, los incisivos no se encuentran
especializados, los caninos son elongados, los primeros tres premolares se
encuentran reducidos o ausentes y los molares poseen una corona ancha y
baja especialmente apta para una alimentación omnívora. Justamente, los
úrsidos actuales son omnívoros: se alimentan de pequeños vertebrados, invertebrados,
huevos, frutos y otros vegetales. Sin embargo, hay dos especies de
alimentación muy especializada: Melursus ursinus (oso perezoso de
la India) que consume casi exclusivamente hormigas y termitas y Ursus maritimus (oso polar),
la única especie estrictamente carnívora, que se alimenta básicamente de
focas.
Los úrsidos se distribuyen en Eurasia y
América del Norte, en las montañas Atlas del
norte de África y en los Andes de América del Sur, ocupando un rango de hábitats que abarca
desde los hielos árticos hasta las selvas tropicales. Incluyen tres
géneros actuales y ocho especies que según Hall (1981), pueden ubicarse
en tres subfamilias actuales: la de los Tremarctinae,
con el género Tremarctos (oso de anteojos); la de los Ursinae,
con Ursus (oso negro, grizzly, polar, malayo, perezoso, marrón,
etc.) y la de los Ailuropodinae con Ailuropoda
(oso panda).
La familia Ursidae (con excepción de los extintos Agriotheriinae,
cuyo registro es muy fragmentario y más antiguo que el de las otras
subfamilias), se registra desde el Mioceno medio hasta la actualidad en
Europa; desde el Mioceno tardío hasta la actualidad en América del
Norte; desde el Plioceno medio hasta la actualidad en Asia; desde el
Pleistoceno temprano hasta la actualidad en América del Sur; sólo en el
Plioceno en el sur de África y en la actualidad en el norte de África.
Los Ursidae son menos diversos (en cuanto a número de especies) en el
presente que en el pasado. Esto es especialmente cierto para los
tremarctinos, ya que diez especies vivieron entre el Mioceno
tardío y el Pleistoceno tardío en América y en la actualidad
solo una, el oso de anteojos.
Actualmente más de 250 investigadores de todo el mundo llevan a cabo
estudios sobre la dieta, uso del hábitat, distribución geográfica,
genética, interacción con el hombre, etc. de los osos. El objetivo final
de la mayoría de los estudios es la conservación y el manejo de las
poblaciones.
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